Tout l’hiver, on a soupesé les ruches, collé l’oreille contre les parois et regardé le trou de vol avec inquiétude. Puis arrive ce jour de mars ou d’avril où le thermomètre dépasse enfin les quinze degrés à l’ombre, où les noisetiers et les saules ont fini de fleurir, et où l’on peut ouvrir. La visite de printemps est la plus instructive de l’année. C’est aussi celle qu’on rate le plus facilement si on ouvre sans méthode, en soulevant les cadres au hasard pour « voir si ça va ».

Voici comment nous la menons, dans l’ordre, et ce que chaque cadre doit vous apprendre.

Choisir le bon jour, pas le premier jour

La tentation est forte d’ouvrir au premier après-midi doux de février. Résistez. Une colonie qui redémarre élève du couvain qu’il faut maintenir autour de 35 °C ; retirer les cadres par temps frais refroidit ce couvain et peut le tuer. La règle habituelle : au moins 15 °C à l’ombre, pas de vent, soleil, en début d’après-midi, quand les butineuses sont dehors et que la ruche est moins peuplée.

Dans le Puy-de-Dôme, la date varie énormément selon l’altitude. En Limagne, autour de 350 mètres, la première vraie visite se fait souvent fin mars. Dans les Combrailles ou sur les contreforts du Livradois, on attend plutôt la mi-avril. Au-dessus de 1 000 mètres, vers le Sancy ou l’Artense, on peut glisser jusqu’à fin avril, voire début mai certaines années où la neige s’attarde. Notre calendrier apicole auvergnat donne les repères mois par mois selon l’étage.

Un bon indicateur naturel : les butineuses rentrent chargées de pelotes de pollen en quantité, et les pissenlits commencent à tapisser les prés. Si les abeilles sont nombreuses sur la planche d’envol et vont et viennent sans hésiter, c’est le moment.

Gros plan d'alvéoles remplies de miel et de pollen

Avant d’ouvrir, regarder dehors

Une bonne visite commence cinq minutes avant de soulever le toit. Asseyez-vous à côté de la ruche, pas devant, et observez l’entrée.

  • L’activité est-elle comparable à celle des ruches voisines ? Une colonie nettement plus calme mérite une attention particulière.
  • Les abeilles rapportent-elles du pollen ? Des pelotes en quantité signalent presque toujours du couvain à nourrir, donc une reine qui pond.
  • Y a-t-il des cadavres devant la ruche ? Un petit tas en sortie d’hiver est normal. Des abeilles traînantes, aux ailes déformées ou à l’abdomen gonflé, ne le sont pas.
  • Des traces de diarrhée sur la façade ou la planche ? À noter, sans conclure trop vite : après une longue réclusion hivernale, un peu de salissure est banale.

Jetez aussi un œil au lange si votre plancher est grillagé. Les débris de cire tombés pendant l’hiver dessinent l’emplacement de la grappe et vous indiquent dans quelles ruelles elle se trouve. On y compte aussi les varroas de chute naturelle, on y reviendra.

Ouvrir sans tout chambouler

Enfumoir allumé, bien froid et blanc, deux ou trois bouffées à l’entrée, puis on attend une minute. On soulève le toit, on enfume légèrement sous le couvre-cadres, et on commence. Pas besoin de noyer la colonie sous la fumée : au printemps, les abeilles sont généralement calmes, et trop de fumée les fait courir sur les cadres, ce qui complique la recherche de la reine.

Commencez par un cadre de rive, celui qui est contre la paroi, le plus éloigné de la grappe. Il est en général vide ou garni de miel, et le retirer libère de la place pour manipuler les autres sans écraser d’abeilles. Posez-le debout contre la ruche, côté ombre, ou dans une ruchette de transport. Ensuite, avancez cadre par cadre, en remettant chacun à sa place et dans le même sens. On ne remanie pas l’ordre des cadres de couvain au printemps : casser le nid à couvain en insérant un cadre vide au milieu, c’est fragiliser une colonie qui a besoin de chaleur.

Ce que chaque cadre vous raconte

Voici l’ordre dans lequel nous lisons un cadre, qu’il s’agisse d’un cadre de rive ou du cœur du couvain.

Les provisions

Dans une ruche Dadant qui a bien hiverné, on trouve en haut et sur les côtés des cadres une couronne de miel operculé, et sur les cadres de rive des réserves plus importantes. Ce qui compte au printemps, ce n’est pas seulement ce qui reste mais ce qui va être consommé : une colonie en pleine reprise de ponte dévore ses stocks. Moins de deux cadres de provisions et un temps pourri annoncé, et c’est la famine qui guette, précisément au moment où l’on s’y attend le moins. Dans ce cas, un nourrissement adapté s’impose ; nous détaillons les choix possibles dans notre article sur le nourrissement des abeilles.

Le pollen

Cherchez les cellules remplies de pollen de toutes les couleurs, disposées autour du couvain. Leur présence indique que l’approvisionnement fonctionne. Leur absence, en avril, doit vous interroger sur le paysage autour du rucher ou sur la santé des butineuses.

Le couvain

C’est le cœur de la visite. Un bon couvain au printemps se présente en plaque compacte, en forme d’ellipse, sur plusieurs cadres qui se suivent : au centre, des cellules operculées régulières, couleur biscuit, légèrement bombées ; en périphérie, des larves blanches et nacrées couchées au fond de leur cellule ; et plus loin encore, des œufs.

Le couvain dit « en mosaïque », avec beaucoup de cellules vides disséminées dans la plaque operculée, doit alerter. Il peut traduire une reine vieillissante, une consanguinité, un fort parasitisme ou une maladie du couvain. Les opercules affaissés, percés, de couleur sombre, les larves jaunâtres ou brunes, une odeur désagréable : ce sont des signes qui demandent un examen attentif, pas une supposition. Notre article sur les loques explique comment les reconnaître et pourquoi la loque américaine doit être déclarée.

Quant aux opercules très bombés dans des cellules d’ouvrières, en forme de balle de fusil, ils signalent du couvain de mâle là où il ne devrait pas y en avoir. Souvent le signe d’une reine qui ne pond plus que des œufs non fécondés, ou d’ouvrières pondeuses dans une colonie orpheline depuis longtemps.

La reine

La voir fait plaisir, mais ce n’est pas indispensable. Des œufs frais, un seul par cellule, bien droits au fond, prouvent qu’elle était là il y a moins de trois jours. Si vous la voyez, notez sa couleur de marquage et son allure : une reine bien ronde, qui se déplace calmement sur le cadre, est une bonne nouvelle. Si elle est marquée, vous connaissez son âge. Une reine de trois ans ou plus, avec un couvain irrégulier, est candidate au remplacement dans la saison.

Pas d’œufs, pas de jeunes larves, et des abeilles qui bruissent de façon plaintive quand on ouvre ? La colonie est probablement orpheline. À ce stade de la saison, sans mâles disponibles pour féconder une nouvelle reine, l’élevage naturel est rarement une option. La solution la plus sage est souvent de réunir la colonie à une autre, ou de lui donner une reine fécondée si l’on peut s’en procurer une.

Les cellules royales

Dernier point à vérifier sur chaque cadre, surtout le bas et les bords : la présence de cupules ou de cellules royales. En début de printemps, des cupules vides sont sans importance, les abeilles en construisent souvent par avance. Une cellule royale contenant un œuf ou une larve baignant dans la gelée, en revanche, signifie que la colonie prépare quelque chose. Sur le bord inférieur des cadres et en nombre, c’est souvent l’essaimage ; au milieu d’un cadre, isolée, c’est plutôt un remplacement de reine. Dans les deux cas, notez-le et revenez dans la semaine.

Le varroa, dès le printemps

On a tendance à ne penser au varroa qu’en fin d’été. C’est une erreur. Une population de varroas qui passe l’hiver en nombre se multiplie avec le couvain, et une colonie qui démarre la saison avec une charge déjà élevée risque de s’effondrer bien avant l’automne.

La visite de printemps est donc le moment de mesurer une première fois : comptage des chutes naturelles sur le lange pendant quelques jours, ou lavage d’un échantillon d’abeilles. Regardez aussi le couvain de mâle operculé quand vous en trouvez : en désoperculant quelques cellules à la fourchette, on voit facilement les acariens brun-rouge sur les nymphes blanches. Toutes les méthodes de comptage et les seuils d’alerte sont détaillés dans notre dossier sur le varroa et son suivi.

Attention Des abeilles aux ailes chiffonnées qui marchent sur les cadres ou devant la ruche au printemps sont un signal fort : le virus des ailes déformées, transmis par le varroa, circule déjà. Ne remettez pas la mesure à plus tard, et parlez-en à votre groupement sanitaire.

Le matériel aussi passe l’inspection

Pendant que vous avez la ruche ouverte, jetez un œil sur la caisse elle-même. Le plancher est-il encombré de cadavres, de débris, de moisissures ? Un plancher sale au printemps demande un nettoyage : on peut le remplacer par un plancher propre en déplaçant le corps de ruche quelques secondes. Les parois sont-elles humides, noircies ? Signe d’une ventilation insuffisante ou d’un emplacement trop humide, à corriger avant l’hiver prochain.

Profitez aussi de la visite pour repérer les vieux cadres. Une cire devenue presque noire, opaque à contre-jour, épaissie par des générations de cocons, ne rend plus service : elle concentre des résidus, réduit la taille des cellules et abrite des spores. Nous renouvelons deux ou trois cadres par an et par ruche, en poussant les vieux cadres en rive au printemps pour les retirer quand ils sont vides de couvain, et en insérant des cadres à cire gaufrée en bordure du nid.

Noter, comparer, décider

Un carnet de rucher vaut toutes les mémoires. Pour chaque colonie, nous notons à la visite de printemps quelques éléments simples.

À noter Exemple de notation Décision possible
Nombre de cadres couverts d’abeilles 4 sur 10 Resserrer si moins de 4, réunion si 2 ou moins
Cadres de couvain 3, compact Rien à faire, suivre
Provisions 1,5 cadre de miel Nourrir si météo défavorable
Reine Vue, marquage blanc (2021), œufs présents Prévoir remplacement si couvain irrégulier
Varroa Chute ou lavage, résultat chiffré Selon seuils, surveiller ou traiter
Comportement Calme, agressive, nerveuse Remérage si colonie ingérable
Cadres à réformer 2 noirs en rive Retirer dès qu’ils sont vides de couvain

Si vous débutez, commencez simple : trois ou quatre lignes par ruche suffisent, comme nous le conseillons dans notre guide pour se lancer en apiculture dans le Puy-de-Dôme. Au fil des années, ce carnet devient votre meilleur outil. On y lit les colonies qui démarrent toujours tard, les lignées qui essaiment trop, les ruchers qui décrochent. Et on arrête de répéter les mêmes erreurs.

Refermer, et penser à la suite

La visite terminée, on remet les cadres dans l’ordre, on repousse doucement les abeilles avec un peu de fumée pour ne pas en écraser, on replace le couvre-cadres et le toit. Toute la manipulation ne devrait pas dépasser un quart d’heure par ruche. Au-delà, le couvain se refroidit et la colonie s’énerve.

Ensuite, on prévoit. Une colonie forte, sur six ou sept cadres de couvain en avril, va manquer de place très vite : il faudra poser une hausse ou agrandir dès les premières miellées, et surveiller les cellules royales dans les semaines suivantes. Une colonie moyenne sera simplement suivie. Une colonie faible pourra être resserrée avec une partition, ou réunie. Rien ne sert de nourrir une colonie mourante en espérant un miracle ; mieux vaut consolider ce qui marche.

Un dernier conseil, qui a l’air de rien : visitez toujours les colonies les plus fortes en dernier, et celles qui vous inquiètent au tout début avec des gants propres et un lève-cadres nettoyé. Si l’une d’elles cache une maladie, vous ne la promènerez pas d’une ruche à l’autre. Nous gardons pour cela un seau d’eau savonneuse et une brosse près du rucher, et un deuxième lève-cadres dans la poche.